El síndrome del túnel carpiano es una condición bien conocida que afecta a miles de mexicanos. A menudo se atribuye a la actividad laboral, especialmente en profesiones que requieren un uso sostenido o repetitivo de las manos y las muñecas. Debido a su prevalencia e impacto en la sociedad, se ha dedicado una gran cantidad de energía y gastos a comprender el síndrome del túnel carpiano.
El síndrome del túnel carpiano ocurre cuando el nervio mediano, un nervio importante en el brazo, se comprime cuando atraviesa el túnel carpiano en la muñeca. El nervio mediano comparte este espacio con nueve tendones, lo que lo hace especialmente vulnerable a la irritación.
El síndrome del túnel carpiano clásicamente causa dolor y/o hormigueo en la distribución sensorial del nervio mediano en la mano. Esto puede incluir el lado de la palma del pulgar, el dedo índice, el dedo medio y parte del dedo anular. El dedo meñique suele estar a salvo.
En las primeras etapas del trastorno, los síntomas generalmente solo se sienten durante la noche. Las personas a menudo se despiertan del sueño, perturbadas por sus síntomas y pueden estrechar la mano para obtener algo de alivio. A medida que avanza el trastorno, los síntomas tienden a sentirse durante el día y se vuelven más frecuentes a medida que pasa el tiempo. La función muscular de la mano puede verse afectada y, en casos más avanzados, incluso puede haber atrofia de la almohadilla del pulgar.
Los tratamientos convencionales para el síndrome del túnel carpiano tienden a centrarse en el túnel mismo. Se dan ejercicios. Se prescriben aparatos ortopédicos específicos. Los lugares de trabajo se modifican para evitar movimientos extremos de la muñeca. Se aplican inyecciones. Y en casos más extremos, se realizan operaciones para disminuir la presión en el túnel carpiano. Si bien muchos pacientes mejoran con estas intervenciones, muchos siguen presentando sintomas.
Aunque sabemos mucho sobre el síndrome del túnel carpiano debido a la cantidad de pacientes que se vuelven crónicos, es necesario un cambio en nuestra comprensión de la afección. No es raro que nuestro conocimiento de ciertos trastornos evolucione a medida que pasa el tiempo, ya que los cambios de paradigma ocurren todo el tiempo en la medicina. Este fue sin duda el caso de las úlceras pépticas del estómago y el intestino delgado, y cambió por completo la forma en que se veía la afección.
Antes se creía que las úlceras pépticas eran causadas predominantemente por el estrés. Este fue el consenso mundial hasta principios de la década de 1980. Alrededor de ese tiempo, dos médicos australianos comenzaron a cuestionar la opinión aceptada al afirmar que las úlceras podrían ser causadas por una bacteria llamada Helicobacter pylori. A pesar de la evidencia que respalda esta afirmación, su teoría fue ridiculizada tanto por científicos como por médicos durante años.
No fue hasta que uno de estos dos médicos, el ahora famoso (al menos dentro de los círculos médicos) Dr. Barry Marshall, dio un paso audaz para probar su punto. Bebió un brebaje que contenía Helicobacter pylori y se dio gastritis (inflamación del estómago), un precursor de las úlceras pépticas. Una biopsia de estómago reveló la presencia de esta bacteria, y su condición se resolvió después de que tomó un antibiótico. Su experimento fue evidencia suficiente para que la comunidad médica comenzara a cambiar su comprensión de las úlceras pépticas y, hoy en día, el consenso mundial es que Helicobacter pylori es la causa más común.
Este cambio ha alterado drásticamente la forma en que se tratan las úlceras, ahorrando a innumerables personas un sufrimiento innecesario.
De manera similar, debería ocurrir un cambio importante en nuestra comprensión del síndrome del túnel carpiano. Si bien sabemos que la irritación del nervio mediano en el túnel carpiano puede causar la presentación sintomática clásica descrita anteriormente, a menudo falta una pieza que puede dificultar la recuperación si no se trata adecuadamente.
Esta pieza faltante se encuentra en el cuello.
El nervio mediano está formado por contribuciones de varios nervios más pequeños que se originan en cinco niveles espinales diferentes en el cuello y la parte superior de la espalda.
Como arroyos y riachuelos que se unen para formar un río, estos pequeños nervios se juntan y se convierten en el nervio mediano. Pero a diferencia de los arroyos, arroyos y ríos, que fluyen en una sola dirección, los nervios son como complejos sistemas de carreteras, con señales que se mueven en ambas direcciones. Una vez que se forma el nervio mediano, desciende por la parte interior del brazo, cruza la parte delantera del codo, atraviesa el antebrazo y atraviesa el túnel carpiano antes de terminar en la mano.
Como estructuras continuas, los nervios son vulnerables a la irritación en diferentes sitios a lo largo de su recorrido. También sabemos que la irritación de los nervios en un lugar puede causar síntomas en otro. En lo que respecta al nervio mediano, la irritación de uno o más de sus nervios espinales asociados en el cuello puede causar síntomas que se asemejan al síndrome del túnel carpiano. Curiosamente, el cuello puede ser asintomático y los síntomas solo se presentan en la mano.
Además, si el nervio mediano ya está agitado en el túnel carpiano, aunque sea levemente, la irritación de estos nervios espinales puede exacerbar en gran medida la condición. Pero independientemente de si estos nervios se agravan por sí solos o junto con la irritación del nervio mediano en el túnel carpiano, si el cuello es un factor relevante, debe abordarse.
No tener en cuenta el cuello podría ser una de las razones por las que los síntomas persisten a pesar de los ejercicios del túnel carpiano, los aparatos ortopédicos, las inyecciones e incluso las cirugías. Es por esta razón que siempre se debe evaluar el cuello cuando se trata del síndrome del túnel carpiano, especialmente cuando los tratamientos locales no han tenido éxito.
La forma de determinar si el cuello es relevante en el síndrome del túnel carpiano es ver si existe una relación entre los movimientos o posiciones del cuello y los signos y síntomas del síndrome del túnel carpiano. Determinar si existe esta relación es un área en la que realmente brilla una evaluación del Método McKenzie. Las radiografías y las resonancias magnéticas del cuello generalmente no brindan información útil para establecer una conexión.
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